じんとにっく

我家にも新米の季節がやって参りました。私どもは細々とではありますが肥料も扱っておりまして、その関係でお得意先の農家から玄米を１年分購入し、都度米屋さんで精米していただいております。まだ去年の古米が１袋残っているのですが、とりあえず待ちきれなくなりまして、新米をいただくことにいたしました。

さて、「新米」には文字通り「その年に収穫した米」という意味以外に、いわゆる「新参者、未熟な者」という意味がございます。しかし、賞賛してしかるべきものを後者のようにやや否定的な意味合いで用いるのは何故なのだろうと、ふと疑問に思いました。

古米の如きオールドミスが、みずみずしい新入女子社員に対して抱く嫉妬心も含んだ感情を想像すればよい、と言われれば、なるほどそうか、と納得してしまいそうですが、ともかく辞書で調べてみました。

ほほ～う、なるほど！後者の意味の新米は「新前（しんまえ）の転」とございます。で、「新前」を見ると「新米に同じ」とあり堂々巡りです。「新前（しんまえ）」とは何ぞや？同じ疑問を持つ方が世の中にはいらっしゃるようで、その方のブログによりますと、

『江戸時代、店などのまだ新参者の奉公人は新品の前掛けを掛けていたことから「新参者」を「新前掛け」と言うことになり、「新前（しんまえ）」となり「しんまい」と訛ってそれの当て字が「新米」になった』
という説がもっぱら有力なようでございます。

もっとも「前」には、人に関する名詞に付いて、その属性・機能などを強調する意を表す接尾語としての働きもあり、「男前」「腕前」「気前」などと同じように、新しい者を強調する意味で「新前」と言ったのかもしれません。（新は名詞ではないですが、あると思います！）

さて米国大統領に選ばれたオバマ氏。いささか失礼ではありますが、「新しい米国」を作ってほしいという期待もこめまして、「新米大統領」と呼ばせていただきたく存じます。